AVANÇOS DA ASTRONÁUTICA

Depois de conquistar os ares e voar como os pássaros, o homem se propõe agora a ir mais longe. Seu sonho é se lançar ao espaço, abandonando esse seu lar planetário para conhecer outros mundos. Daí a preocupação constante em aprimorar cada vez mais seu conhecimento sobre o universo e desenvolver os recursos tecnológicos que possibilitem essa aventura.

Embora esse sonho de sair da Terra já seja antigo, aparecendo na forma de mitos e lendas em vários povos da Antigüidade e, mais recentemente, na forma de histórias de ficção científica, podemos colocar como marco inicial da Astronáutica o lançamento ao espaço do primeiro satélite artificial, o Sputnik ("companheiro", em russo), em 4 de outubro de 1957. A partir desse feito, o progresso tem sido constante. Em abril de 1961, ocorreu o primeiro vôo orbital de Iúri Gagárin, que imortalizou a frase: "A Terra é azul". Em maio de 1961, a Nasa (agência espacial norte-americana) lançava o seu Projeto Apolo, que culminou com a descida do primeiro homem na Lua em 20 de julho em 1969.

Outras aventuras tão fascinantes como essa "conquista da Lua" não voltaram a acontecer, pelo risco sempre presente em viagens desse tipo (recordam-se do acidente com apolo 13?) e devido ao fim da Guerra Fria, quando deixou de existir a necessidade de uma potência mostrar para a outra quem estava na frente. Entretanto, as atividades e pesquisas espaciais continuam, agora num clima não de competição, mas de colaboração entre as nações.

Muitos satélites têm sido colocados em órbita, assim como telescópios espaciais, para observar o espaço sem a interferência dos fenômenos atmosféricos. O telescópio Hubble foi colocado em órbita, a aproximadamente 600 km da Terra, em abril de 1990. Nesse ínterim, muitas sondas espaciais têm sido lançadas para pesquisar principalmente os planetas do sistema solar. Está sendo projetada, para se realizar na segunda década do século XXI, uma viagem tripulada para Marte. Depois da retirada de órbita a "velha" estação orbital russa Mir, no início de 2001, novas estações espaciais estão sendo projetadas e construídas. Essas estações são muito importantes para a realização de projetos mais ambiciosos, visando sempre à conquista do espaço pelo homem.