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JAMES WATT
ENGENHEIRO ESCOCÊS (1736-1819)
Devido a seus constantes problemas de saúde, James Watt não pôde freqüentar a escola e precisou ser alfabetizado em casa, pela mãe. Ainda muito jovem, deixou a Escócìa, onde nasceu, e foi para a Inglaterra aprender a trabalhar com ferramentas e com equipamentos mecânicos. Talvez não Ihe restassem muitas outras alternativas, pois a mãe havia morrido há poucos anos e as condições financeiras da família vinham piorando progressivamente. Após um ano de aprendizado em Londres, retornou a seu país e tornou-se funcionário da Universidade de Glasgow. Ali teve seus, primeiros contatos com a utilização do calor para a produção de trabalho. Na época, os ingleses Savery e Newcomen já haviam criado maquinas a vapor, mas, devido a sua baixa eficiência, só se conseguia utilizá-las para fazer bombeamento de água, e não para impulsionar equipamentos pesados. Foi muito oportuno, então, que em 1764 uma dessas máquinas, avariada, chegasse às mãos de Watt para conserto. Ele não somente a deixou em perfeitas condições, mas pôde detectar o principal inconveniente em seu projeto. Na máquina de Newcomen, aquecia-se o vapor num compartimento fechado, que a seguir era resfriado com água, o que fazia a pressão do vapor diminuir consideravelmente. Essa baixa pressão (que funcionava como um vácuo imperfeito; servia para sugar a água, através de uma tubulação. Para reiniciar o processo, o mesmo compartimento precisava ser outra vez aquecido e resfriado, sucessivamente. Watt teve então a idéia de separar essas duas fases do processo em dois compartimentos distintos: um cilindro para o aquecimento e um condensador para o resfriamento. Isso permitia que a máquina funcionasse de forma mais contínua. Alguns anos depois, Watt acrescentou novas melhorias à sua máquina, conseguindo utilizar o movimento de vaivém do pistão para fazer girar uma roda. Esse movimento giratório poderia então ser facilmente empregado para realizar diversas atividades mecânicas, como bater martelos e soprar foles na indústria siderúrgica ou movimentar máquinas têxteis. No final do século XVIII, a máquina de Watt já era tão conhecida na Inglaterra que a de Newcomen caíra praticamente no esquecimento. Utilizar a nova invenção significava poder instalar uma fonte de energia mecânica dentro das próprias fábricas. Isso teve um impacto gigantesco na organização do trabalho, pois se tornava mais rentável trazer os operários para a fábrica do que distribuir o trabalho entre diversos artesãos domiciliares, como se fazia até então. O impacto mais visível, no entanto, se daria na organização das cidades, pois agora as fábricas podiam instalar-se praticamente em qualquer local, levando os trabalhadores a morar em suas proximidades. Tem início, assim, a história dos bairros operários, tipicamente superpovoados, pobres e poluídos que tanto caracterizariam as cidades industriais dos séculos XIX e XX. Para poder comparar a potência de suas máquinas com outros recursos conhecidos, Watt definiu a grandeza horse power (HP) que, traduzida em termos mais atuais, equivaleria aproximadamente a capacidade de elevar a um metro de altura uma massa de 76 kg em um segundo. (Ele fez essa comparação observando a capacidade com que um cavalo levantava pesos, daí o nome horse power, que significa 'poder de cavalo'.) Em 1800, já bastante próspero, recebeu um título de honra da Universidade de Glasgow, mas dispensou o oferecimento de um título de nobreza.
BIBLIOGRAFIA
CHIQUETTO, Marcos; VALENTIM, Bárbara; PAGLIARI, Estéfano; Aprendendo Física; Editora Scipione; São Paulo; 1996
